Гаруда внешне похож на полугрифа-получеловека. От хищной птицы у него клюв, ярко-алые крылья и когтистые лапы, а от человека – золотое туловище, грудь, голова, торс и ноги вплоть до коленей, ниже начинаются птичьи лапы.
Гаруда, как считается, наделен огромной силой и мощью. Под тяжестью его веса ломались ветки деревьев, когда этот птицечеловек на них садился. В индийских храмах поклоняются статуям Гаруды, вылитым из бронзы, или сделанным из камня. Первые его изображения появились на индийских монетах в четвертом-пятом веках нашей эры. Впоследствии они стали обязательным элементом любого храма, посвященного богу Вишну.
В одном из множества преданий индуизма «Пуран» — в «Гаруда Пурана»- Гаруда подробным образом излагает происхождение Вселенной, говорит о солнечной сущности Вишну, ритуалах, связанных с его культом, упоминает и о родословной царей, которая происходит от Солнца и Луны. В индийской драме «Веселье змей», написанной в седьмом столетии, упоминается о Гаруде, который каждый день убивает и съедает одну змею, пока князь-буддист не внушает ему добродетель воздержания. В конце драмы Гаруда воскрешает многие поколения змей, которых он прежде пожрал. Согласно канонам индуизма, змеи, которых пожирает Гаруда, гнездятся в умах неверующих и сомневающихся в Боге.
Мистик Нимбарка писал о Гаруде, как о некой навеки спасенной Душе. В Ведах о таинственном царе птиц Гаруде упоминаний нет. В поздневедической литературе его стали отождествлять с конем и птицей бога солнца Таркшьей, поэтому, Таркшья – это один из эпитетов Гаруды.
С Гарудой связан такой устойчивый мифологический мотив, как постоянная борьба со змеями. Гаруда – их «пожиратель». Тут символически воспроизводится вражда солярного героя и его хтонических противников. Этот мотив был положен в основу мифа о похищении амтриты, во время которого Гаруда встретил в небе Вишну, который предложил ему дар. В ответ Гаруда возжелал стать выше Вишну, — и бог поместил его изображение на свое знамя с условием, что Гаруда станет его верховым животным.
В буддийской мифологической интерпретации говорится о Гарудах. Так называются большие птицы, вечные враги наг. Своими крыльями они могут вызвать бури. Гаруды постоянно проигрывали в битвах с нагам, пока аскет Карамбия не раскрыл им секрет тайной мантры «аламбаяна».